秦兵围困赵国都城邯郸，赵国派遣平原君去楚国，签订“合纵”的盟约。平原君约定与门下有勇有谋的食客二十人同往。平原君说：“假如用和平方法能够取得成功就太好了；如果不能，那么，我就在华屋之下用‘歃血’的方式，也一定要把‘合纵’盟约签回来。”平原君在门下的食客中选到了十九人，却没办法补满二十人。这时，门下有一个叫毛遂的人，走上前来，向平原君自我推荐说：“我听说先生将要到楚国去签订‘合纵’盟约，现在还少一个人，希望先生就以我毛遂凑足人数出发吧！”平原君问：“先生来到我赵胜门下几年了？”毛遂说：“到现在有三年了。”平原君说：“贤能的人处在世上，好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。现在，你在我赵胜的门下已经三年了，左右的人们也没有称道你的话，我也从没有听到对你的赞语，这是因为你没有什么才能的缘故吧？先生不能前往，还是请留下！”毛遂说：“我不过今天才请求进到囊中罢了。如果我早就处在囊中的话，就会像禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来，不单单仅是尖梢露出来而已。”平原君觉得毛遂说得有道理，便带他一道前往楚国了。其余那十九个人互相用目光示意嘲笑毛遂，但都没有说出来。
毛遂到了楚国，与十九个人谈论，十九个人都折服了。平原君与楚国谈判“合纵”的盟约，从太阳出来就阐述这些道理，到太阳当空时还没有决定。那十九个人对毛遂说：“请先生上去！”毛遂手握剑柄拾阶而上，对平原君说：“‘合纵’的利害关系，两句话就可以决定。今天，太阳出来就谈论‘合纵’，日到中天还不能决断，这是为什么？”楚王问平原君：“这个人是干什么的？”平原君说：“这是我的舍人。”楚王一听，便怒斥毛遂：“为什么还不下去？我是在同你的君侯说话，你算干什么的？”毛遂手握剑柄上前说道：“大王你敢斥责我毛遂的原因，是由于楚国人多。现在，十步之内，大王你不能依赖楚国人多势众了，大王的性命，就悬在我毛遂的手里。我的君侯在眼前，你敢斥责我是为什么？况且，毛遂我听说汤以七十里的地方统一天下，文王以百里的土地使诸侯称臣，难道是由于他们的士卒众多吗？实在是由于他们能够凭据他们的条件而奋发他们的威势。今天，楚国土地方圆五千里，持戟的士卒上百万，这是霸王的资业呀！以楚国的强大，天下不能抵挡。而秦国的白起，不过是小小的竖子罢了，率领几万部众，发兵来和楚国交战，一战而拿下鄢、郢，二战而烧掉夷陵，三战而侮辱大王的祖先。这是百代的仇恨，而且是连赵国都感到羞辱的事，而大王却不知道羞耻。‘合纵’这件事是为了楚国，并不单是为了赵国呀！我的君侯在眼前，你来斥责我干什么？”楚王一听有理，连说：“是，是！实在像先生说的，应以我们的社稷来订立‘合纵’盟约。”毛遂问：“‘合纵’盟约决定了吗？”楚王说：“决定了。”于是，毛遂面对楚王左右的人说：“取鸡、狗和马的血来。”毛遂捧着铜盘跪着献给楚王，说：“大王应当歃血来签订‘合纵’的盟约，其次是我的君侯，再次是我毛遂。”于是毛遂迫使楚王在宫殿上签定了“合纵”盟约。
平原君签订“合纵”盟约之后，回到赵国，说：“赵胜我不敢再鉴选人才了。过去我鉴选人才，多的千人，少的百人，自以为没有失去天下的人才；今天却在毛先生这里失去了。毛先生一到楚国，就使赵国的威望高于九鼎和大吕。毛先生以三寸不烂之舌，强似上百万的军队。”于是开始把毛遂奉为上宾。
