科技前沿――在矿井下种植药用作物

        

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在地下实验室进行药用作物的培育能消除食品安全的隐患吗？
风光像田园诗一样优美的美国印第安纳州南部，道格・奥森堡建造了一个地下药用作物农场。这个农场巧妙地隐藏在靠近马伦戈的一个村庄的旧石灰岩矿井内，在明亮的人造日光和降雨式人工灌溉下，被精心培育的植物生长得郁郁葱葱，一片繁茂。
这个农场是由奥森堡的Controlled Pharming Ventures生物科技投资公司与普渡大学的研究人员合作运营的，主要用于药用作物―玉米、番茄、烟草等用于疫苗和药用化合物生产的转基因植物―的培育。这种低成本的生物制药方式优于传统的药品生产方式，制药公司都对这一新型的药物生产方法大加赞赏。然而环保人士、食品行业的官员和其他一些批评家却在纷纷谴责这种制药方式，认为这些非食用的、在某种情况下甚至对人体是有毒的作物存在着重大的食品安全隐患。
这种担心并不是空穴来风。早在2000年，一种原本仅限于喂养动物的转基因玉米出现在了“脆皮玉米饼”中。这种玉米的生产企业Aventis农业科技公司被勒令立即停产，并被迫支付了240万美元用于赔偿那些声称在食用了该产品后出现了过敏反应的消费者。仅在两年之后，又有一家名为ProdiGene的生物技术公司被处以300万美元的罚款，因为该公司生产的一种带有试验性猪疫苗的药用玉米污染了艾奥瓦州和内布拉斯加州的大豆。从此以后，相关的规章制度更加严格了。而2003年，生物技术的巨擘Monsanto生物技术公司对生物制药方面研究的放弃，更是标志着这个新兴的产业遭受了前所未有的重创。尽管目前仍有几种生物制药产品处于临床试验阶段，但是还没有一种产品被批准进入市场。
奥森堡说，进入地下以后，许多问题迎刃而解。位于印第安纳州的24.3万平方米的矿井提供了一个巨大的屏障，将药用作物培育实验室与外界隔离开来；这里无需使用杀虫剂，因为矿井内根本就没有害虫；在这里也不用担心人为的破坏，因为入口处有武装警卫把守。另外，矿井本身就像一台天然的制冷机，其内部始终保持着10.6摄氏度的恒温。而且在矿井下还不用担心美国中西部强劲的风暴将这些“危险”的作物卷走，污染其他地区的作物―去年春天，龙卷风就将马伦戈的庄稼夷为了平地。
“考虑到这些因素，”加州大学河滨分校的遗传学家诺曼・艾斯特兰说，“地下设施如果运行正常的话，可能会比在地表培植作物安全得多。”此外，在地下培植药用作物受到的规章制度的限制也比较少。按照美国法律规定，生物制药由美国农业部监管，它同另外两个机构―环境保护局和食品与药物管理局―共同审查农产品各方面的问题。美国农业部生物技术服务处政策协调部门的主管约翰・特纳说：“我们也许并不具备对于像矿井这样的室内生物制药场所的管理权限。”
更为重要的是，在地下农场培育的作物产量之高令人吃惊。研究人员最近就收获了他们的第一批实验作物一种经过改良的、可食用的玉米，不是目前已有的品种。它的产量十分可观―平均每平方米种植面积可得到3升多玉米，是普通玉米地产量的两倍以上。这应该得益于每株作物都独立地种植在相应的容器中，用合适的人工土壤培育，并用含有肥料的水进行灌溉，由电脑控制的环境条件如温度、湿度、二氧化碳含量等都能始终保持恒定。
由于美国乡村有大量废弃的矿井及其他洞穴，奥森堡看到了这一领域的巨大潜力。他已经建造了第二间药用作物培育实验室，在这里，他开始实验种植西红柿、烟草及其他药用作物。它们能否像玉米一样成功，让我们拭目以待。但是如果有朝一日这些作物培育成功的话，相信制药商们将会很乐于进行风险投资。尽管目前还没有获得任何回报， 奥森堡仍然对未来充满了希望，他相信他的这种方法会使生物制药产业走上正轨―当然，要在我们的食品安全的前提下。

科技前沿――在矿井下种植药用作物


          关键词：农作物